В.Ф. Коваленко относится к той плеяде знаменитой Ленинградской школы, в которой зародились основы отечественной микроволновой электроники. Вадим Федорович попал в эту школу, преодолев многочисленные трудности.
Родился Вадим Федорович 3 марта 1907 года (по старому стилю) в г. Харькове. Его отец, Коваленко Федор Михайлович – украинец (1868-1932 г.г.) родился в селе Котелово Харьковской области. Более 35 лет он был учителем в начальных народных училищах. В основном, эти училища находились в сельской местности и были однокласными со сроком обучения около 3-х лет. Учителем мог быть любой, достаточно грамотный человек, который подбирался учредителем или содержателем училища и утверждался уездным училищным советом. Федор Михайлович начал учительствовать в 25 лет. Было ли у него специальное педагогическое образование не известно, но тот факт, что он проработал учителем 35 лет, говорит о том, что он пользовался доверием и уважением со стороны других учителей. Нет сомнения и в том, что он хорошо обучал своего сына Вадима. Согласно сведениям из энциклопедического словаря Брокгаузена и Эфрона (том. 40 стр. 763) предметы, которые преподавались в начальных народных училищах, в соответствии с Гос. законом были следующие: 1). Закон божий. 2). Чтение по книгам. 3). Письмо. 4). Первые четыре действия арифметики. 5). Церковное пение.
Кроме указанных обязательных предметов в училище могут быть преподаваемы ремесла и рукоделия. Я думаю, что кроме обязательных дисциплин отец обучил сына многим другим знаниям: истории, географии, естествознанию и некоторым другим наукам. Мать Вадима Федоровича – Ольга Матвеевна, уроженка города Орла, русская, родилась в 1878 году и умерла в 1920 году, когда Вадиму Федоровичу было 13 лет. У Вадима Федоровича была еще сестра Тамара, которой в год смерти матери было всего 8 лет. Время было тяжелое в материальном отношении и Вадим Федорович решает устроиться на работу. В 14 лет он становится конторщиком проволочного цеха Донецко-Юрьевского металлургического завода в г. Алчевске. Вскоре должность конторщика ликвидируется, и он переезжает в поселок «Первомайский рудник» и устраивается на должность учителя в школу семилетку. Проработав 1 год в должности учителя, он переезжает в Ольго-Верховский рудник и становится заведующим школой в возрасте 17 лет. Затем, его, как наиболее способного молодого учителя, направляют в 1925 году в г. Луганск для обучения в Донецком институте народного образования на физико-математическое отделение. После окончания в 1927 году института, он год работает учителем в школе при Краснодонском рудоуправлении, а затем «Главпрофобр» РСФСР командирует его в 1928 году на учебу в области радиотехники в Ленинградский политехнический институт, который он успешно заканчивает в 1935 году. Заметим, что, уйдя из дома в 1921 году, он в течение 14 лет жил один, без родителей, скитаясь по общежитиям и съемным квартирам, питаясь в столовых и буфетах. Он не видел и не знал нормальной семейной жизни, т. к. был устремлен к повышению своих знаний в науке.
В то время, пока он учился в Ленинграде, в 1932 году в г. Ворошиловграде (г. Луганск) умер его отец. С окончанием Ленинградского политехнического института заканчивается первый период жизнедеятельности Вадима Федоровича Коваленко, в течение которого он из отчаянного мальчика-конторщика превращается в физики инженера-исследователя, окончившего один из лучших институтов страны. После окончания в 1932 году он получает направление на работу в Ленинградский электро-физичиский институт в лабораторию профессора Виктора Аполлинариевича Рожанского (1882-1936 г.г.). Лаборатория работала над созданием первых коротковолновых передатчиков и над вопросами распространения коротких волн, а также над вопросами создания первых импульсных радиолокаторов. В микроволновой электронике Д.А. Рожанский широко известен тем, что первый предложил принцип динамического управления электронным потоком. Управление током с помощью потенциала сетки, которую пересекает электронный ток, резко теряло свою эффективность с увеличением частоты, так энергия напряжения, подаваемая на сетку, расходовалась в виде тепла на резистивных элементах лампы, вследствие роста емкостного тока. Принцип динамического воздействия на электронный поток, сформулированный впервые Д.А. Рожанским. заключается в том, что «когда на электроны действует высокочастотное поле, то скорость электрона соответствующим образом меняется, или как говорят, модулируется. Электроны, обладая различными скоростями, будут нарушать равномерной распределение заряда вдоль луча, и этим превращать постоянный ток в переменный (цитата взята из доклада В.Ф. Коваленко, который он сделал на совещании российских академиков по сверхвысоким частотам в мае-июне 1940 г. в г. Ленинграде).
Далее в докладе В.Ф. Коваленко отмечается, что в лаборатории, где он работал, руководителем которой являлся Д.А. Рожанский (который кстати в 1932 году был избран членом-корреспондентом АН СССР) была сделана «попытка сознательно использовать это явление (о котором говорилось выше) для генерации в микроволновом диапазоне, насколько мне известно эта попытка была предпринята впервые в мире Рожанским Д.А. (г. Ленинград 1932 г.). Однако лампу, построенную так, чтобы «быстрые электроны догоняли медленные», самовозбудить не удалось, и результаты этого неудачного эксперимента опубликованы не были». Позднее В.Ф. Коваленко попытался объяснить указанный неудачный эксперимент тем, что были использованы LC-колебательные системы, которые в СВЧ диапазоне плохо работают. По этой же причине и у Арсеньевой-Хайль и Хайль, которые, будучи в Германии в 1935 году также попытались использовать принцип модуляции по скорости для создания двухкаскадного усилителя в СВЧ диапазоне, не смогли добиться успеха. Лишь в 1939 году братья Вариан в США в Степфордском университете, используя объемные резонаторы в СВЧ диапазоне, добились замечательного успеха. Их генератор, работающих на принципе Д.А. Рожанского, в котором были использованы объемные СВЧ резонаторы (хорошо изученные к тому времени), выдали 100 Вт мощности в дециметровом диапазоне.